우리밀 가치 키운 20년의 뚝심…국산밀 산업 부흥의 견인차

한국우리밀농협, 생산·수매·가공·유통 선순환 구조 구축…농가 소득 증대와 지역 상생으로 결실

천익출 한국우리밀농협 조합장(좌측에서 두번째)이 2026년 11월 11일 도청 김대중홀에서 열린 제31회 농업인의 날 기념행사에서 '전남광주통합특별시 농업인 대상' 수상자들과 기념촬영을 하고 있다. Ⓒ 한국우리밀농협

[프라임경제] 국산밀의 자립 기반을 다지고 우리밀의 가치를 소비시장에 확산하기 위한 한국우리밀농업협동조합(이하 한국우리밀농협)의 오랜 노력이 가시적인 성과로 이어지고 있다. 

생산 기반 확충부터 산물수매체계 구축, 가공식품 개발과 대기업 판로 개척, 지역사회 상생사업까지 생산과 소비를 잇는 산업 생태계를 꾸준히 넓혀온 결과다. 이러한 공로를 인정받아 천익출 조합장은 지난 11일 열린 제31회 농업인의 날 기념행사에서 '전남광주통합특별시 농업인 대상' 식량작물 생산분야 대상을 수상했다.

한국우리밀농협의 성과는 생산 현장의 구조적 문제를 개선하는 데서 출발했다. 천 조합장은 2006년 상임이사로 선출된 이후 국산밀 생산·수매·유통 기반을 확충하는 데 주력했다. 당시 약 6만 가마였던 우리밀 수매량은 2012년 32만 가마로 늘었으며, 이를 통해 약 115억 원의 농가 소득 창출에 기여했다.

특히 농가의 노동력과 생산비 부담을 줄이기 위해 RPC 2곳과 조합을 연계한 3개 거점 산물수매체계를 구축했다. 수확 후 여러 차례 거쳐야 했던 건조 공정을 1회로 줄여 농작업 효율을 높였고, 연간 약 3억 원의 생산비 절감 효과를 거뒀다. 고령화와 인력난에 직면한 농촌 현실을 반영해 생산 현장의 부담을 실질적으로 낮췄다는 점에서 의미가 크다.

종자 자급 기반 마련에도 힘을 쏟았다. 2016년 광주 광산구와 서구에 각각 40ha씩 총 80ha 규모의 국산밀 증식단지를 조성해 우량 종자의 생산·공급 체계를 갖췄다. 종자 확보가 안정적인 생산의 출발점이라는 판단에서다. 생산량 확대에 그치지 않고 품질과 생산성을 함께 높일 수 있는 기반을 마련한 것이다.

소비시장 개척은 생산 기반 확충과 함께 추진한 핵심 과제다. 우리밀 오곡이 전병 등 가공식품을 포함해 18개 품목의 신제품 개발을 추진하고, CJ제일제당과 샘표식품, SPC삼립 등 식품기업 8곳과 협력해 안정적인 수요처를 확보했다. 

생산자 교육과 농가 간담회도 정례화해 재배기술 향상과 품질 균일화에 힘썼다. 생산부터 가공·유통까지 연결하는 사업 구조를 통해 국산밀의 시장 경쟁력을 높이는 데 주력해 왔다.

지역사회와의 협력도 눈에 띈다. 2024년부터 광주시와 광주 서구시니어클럽이 추진하는 '천원국시' 사업을 지원해 우리밀 소비 확대와 시니어 일자리 창출을 연계했다. 

2026년 현재 10호점까지 확대된 이 사업은 지역 농산물 소비와 취약계층의 먹거리 접근성, 노인 일자리라는 지역 현안을 함께 풀어가는 상생 모델로 자리 잡고 있다. 광산우리밀축제와 명절 나눔 활동 역시 우리밀의 가치를 지역사회에 알리는 기반이 됐다.

이번 수상은 천 조합장 개인의 성과를 넘어 국산밀 산업을 지켜온 생산 농업인과 조합원들의 노력이 축적된 결과라는 평가다. 1973년 농협중앙회에 입사해 농산물 유통 현장을 경험한 그는 2015년 조합장 취임 이후 3선에 걸쳐 조합을 이끌며 우리밀 산업의 외연을 넓혀왔다.

천익출 조합장은 수상 소감을 통해 "이번 수상은 저 개인의 영광이 아니라 어려운 여건 속에서도 우리밀을 지키고 생산해 온 전국의 생산 농업인과 조합원 여러분이 함께 받은 상이라고 생각한다"며 "앞으로도 우리밀의 가치를 널리 알리고 생산자와 소비자가 함께 웃을 수 있는 지속 가능한 농업 환경을 만드는 데 최선을 다하겠다"고 밝혔다.

국산밀 산업의 경쟁력은 생산 확대를 넘어 수입밀과 차별화할 수 있는 품질 고도화와 가격 경쟁력 확보, 안정적인 소비 수요 창출에 달려 있다. 식량안보와 기후변화 대응의 중요성이 커지는 가운데 한국우리밀농협이 구축해 온 생산·가공·유통의 협력 체계가 국내 식량자급 기반을 강화하는 실질적인 대안으로 발전할 수 있을지 주목된다.