[이윤선의 뉴인력경영] 새만금의 새로운 도전, 지역균형발전의 모범이 될 수 있을까

산업단지에서 삶의 터전으로…첨단산업 투자와 전북 청년의 양질의 일자리가 함께 성장해야

[프라임경제] 새만금이 새로운 전환을 시도하고 있다. 산업용지를 공급하고 기업을 유치하는 기존 개발 방식에서 벗어나 인공지능(AI)과 로봇, 수소산업을 중심으로 일자리와 주거, 교육, 의료가 결합된 첨단산업도시로 발전하려는 구상이다. 

현대자동차그룹은 지난 2월 새만금에 약 9조원을 단계적으로 투자하는 협약을 체결했으며, 정부도 개발계획을 조정하고 기업 투자와 정주여건 개선을 함께 추진하고 있다. 특히 지난 3일 전북특별자치도와 새만금개발청, 군산시, 현대차그룹이 정주여건 개선 협의체를 출범시켜 주거·교육·의료·교통·문화 등 5개 분야의 지원 방안을 논의하기 시작했다. 소아·분만·응급 진료체계와 주택 공급, 통근교통까지 산업개발과 함께 검토한다는 점은 주목할 만하다. 산업단지의 경쟁력을 공장과 기반시설뿐 아니라 그곳에서 일하는 사람과 가족의 삶까지 고려하기 시작했다는 의미다.

이러한 변화가 더욱 주목되는 이유는 전북이 처한 현실에 있다. 국회미래연구원의 청년 고용 지역격차 분석에 따르면 지난 2024년 기준 전북의 19~39세 청년 임금근로 비율은 65.8%로 전국 평균 68.8%보다 낮았다. 청년 임금근로자의 연간 근로소득은 2868만원으로 전국 평균 3578만원보다 710만원 적었으며, 상시근로자 비중도 86.3%로 전국 평균 89.9%에 미치지 못했다. 

전북 14개 시·군 가운데 임금근로 진입과 소득 수준이 모두 높은 지역은 한 곳도 없었다. 이는 전북 청년의 어려움이 일자리 부족뿐 아니라 임금과 고용 안정성에 걸쳐 있음을 보여준다. 살아갈 만한 소득과 경력을 발전시킬 기회가 부족하다면 청년에게 지역 정착을 요구하기 어렵다.

그런 점에서 새만금의 첨단산업도시 구상은 전북 청년에게 새로운 가능성이 될 수 있다. 다만 대기업의 투자와 첨단산업시설 건설이 곧바로 지역 청년의 양질의 일자리로 이어지는 것은 아니다. AI 데이터센터와 로봇 제조시설, 수소산업은 기존 제조업과 다른 기술과 직무역량을 요구한다. 기업이 필요한 인재를 외부에서 충원하는 방식에만 의존한다면 대규모 투자에도 전북 청년의 고용환경은 크게 달라지지 않을 수 있다. 

따라서 지역 대학과 특성화고·마이스터고, 직업교육기관이 기업의 실제 인력수요에 맞춰 교육과 현장경험을 설계하고 채용까지 연결해야 한다. 지역 중소기업에도 첨단산업 공급망에 참여할 기회를 제공해야 한다. 청년이 대기업뿐 아니라 지역 협력기업에서도 적정한 보상을 받고 경력을 발전시킬 수 있어야 투자 효과가 지역 노동시장 전반으로 확산된다.

인력경영의 관점에서 이번 새만금의 도전은 산업정책과 고용정책, 정주정책을 하나로 연결하는 실험이다. 그동안 많은 지역이 산업단지를 조성하고 기업을 유치했지만, 일자리의 질과 생활환경을 충분히 갖추지 못해 청년 유출을 막는 데 어려움을 겪었다. 새만금에서 병원과 학교, 주거시설을 산업개발과 함께 준비하려는 방향은 이러한 한계를 개선할 가능성을 보여준다. 

그러나 생활 인프라가 기업 임직원과 외부 전문인력만을 위한 시설에 머물러서는 안 된다. 기존 지역 주민과 청년도 의료·교육·교통 개선의 혜택을 누려야 한다. 기업에는 우수인력 확보의 조건이 되고, 청년에게는 안정적인 직장과 생활의 기반이 되며, 지역사회에는 지속가능한 인구와 소비를 만들어내는 구조가 필요하다. 산업단지가 기업이 일하는 공간이라면 첨단산업도시는 사람이 일하고 배우며 가족과 함께 살아가는 공간이어야 한다.

새만금의 성과는 투자금액이나 입주기업 수만으로 평가해서는 안 된다. 얼마나 많은 양질의 일자리가 만들어졌는지, 전북 청년이 그 일자리에 얼마나 진입했는지, 임금과 고용 안정성이 개선되었는지, 지역에서 경력을 발전시키고 정착하는 사람이 늘었는지를 함께 살펴야 한다. 지역균형발전 역시 수도권의 기업과 인구를 지방으로 옮기는 것만으로 완성되지 않는다. 산업과 고용 기반이 취약했던 지역이 스스로 인재를 길러내고 기업의 성장과 주민의 삶을 함께 개선할 수 있어야 한다. 

새만금의 변화는 아직 계획과 실행의 초기 단계다. 그러나 첨단산업 투자와 생활 인프라 확충, 지역 청년의 양질의 일자리 창출이 맞물린다면 전북의 도전은 다른 지역에도 중요한 선례가 될 수 있다. 새만금이 대한민국 지역균형발전의 새로운 모범사례로 자리 잡을 수 있을지, 이제 그 성과를 지켜볼 때다.

이윤선 인력경영학자/원광대 미래인재개발처 초빙교수