공주대-충남대 통합 '동상이몽'…박수현 "기회 잡아야" vs 최원철 "공주 실익 없다"

박 지사 "대학 경쟁력 강화 위해 통합 기회 놓쳐선 안 돼”…최 시장 "공주에 돌아올 이익부터 제시해야"

[프라임경제] 국립공주대학교와 충남대학교 통합을 둘러싸고 박수현 충남도지사와 최원철 공주시장이 뚜렷한 입장 차이를 보이며 지역사회 논의가 새로운 국면에 접어들고 있다.

박수현 충남지사(왼쪽), 최원철 공주시장(오른쪽). ⓒ 프라임경제

박수현 지사는 대학 경쟁력 강화를 위해 통합 기회를 놓쳐서는 안 된다는 입장인 반면, 최원철 공주시장은 현재 제시된 통합안으로는 공주지역에 실질적인 이익을 기대하기 어렵다며 사실상 반대 입장을 나타냈다.

박 지사는 지난 20일 충남도청 프레스센터에서 열린 기자회견에서 "공주대가 독자적으로 생존할 가능성은 적다고 본다"며 "정부 지원을 둘러싼 대학 간 경쟁이 치열해지는 상황에서 통합 문제로 시간을 보내다 기회를 놓치는 것은 현명하지 않다"고 밝혔다.

이는 이재명 정부의 '서울대 10개 만들기' 등 대학 경쟁력 강화 정책이 추진되는 상황에서 학령인구 감소에 대응하고 정부 재정지원 경쟁에서 우위를 확보하기 위해서는 대학 간 통합 등 선제적인 대응이 필요하다는 판단으로 풀이된다.

다만, 박 지사는 통합 과정에서 공주대가 충남대에 사실상 흡수되는 방식으로 진행돼서는 안 된다는 점도 분명히 했다. 그는 "교명 유지와 대학본부 확보, 대등한 통합을 요구하는 목소리를 충분히 이해한다"며 "통합으로 공주시민이 경제적 손해를 보거나 지역의 자부심이 훼손되는 일이 없어야 한다"고 강조했다.

이어 "통합이 공주대 구성원과 시민들에게 손해가 되지 않는다는 점을 객관적인 분석과 지표로 설명해야 한다"며 대학 구성원과 지역사회의 우려를 해소하기 위한 논의가 필요하다는 뜻을 밝혔다.

반면 최원철 공주시장은 같은 날 공주프레스협회와 가진 간담회에서 보다 신중한 입장을 내놨다. 최 시장은 "지금 상황에서는 공주시에 이익이 되는 것이 하나도 없다"며 현재 추진되고 있다. 통합 방식에 부정적인 입장을 나타냈다. 그는 통합 자체를 무조건 반대하는 것은 아니라면서도 공주지역에 실질적인 이익을 가져올 수 있는 구체적인 방안과 장기적인 발전 비전이 먼저 제시돼야 한다고 강조했다.

최 시장은 "학생이 공주로 유입되거나 대학 본부가 공주에 위치하는 등 장기적인 비전이 있다면 시민과 구성원이 협의할 수 있을 것"이라며 "현재는 그런 내용이 제대로 보이지 않는다"고 지적했다. 특히, 통합 대학 본부가 대전에 위치하는 방안이 거론되는 데 대해 공주지역의 학생 유출과 지역경제 위축 가능성을 우려했다.

최 시장은 통합 추진 과정에서 공주시와 지역사회와의 소통이 충분하지 않았다는 점도 문제로 꼽았다. 그는 "공주대는 공주지역과 떼어놓고 생각할 수 없는 기관"이라며 "최소한 지역사회와 추진 상황을 공유하고 소통하는 과정이 필요하다"고 강조했다.

공주시의 재정지원 역시 통합 이후 공주대와 지역 발전에 실질적인 도움이 되는지 여부를 면밀히 확인한 뒤 결정해야 한다는 입장이다. 결국 두 단체장의 입장 차이는 대학의 '생존과 경쟁력'에 우선순위를 둘 것인지, 아니면 '지역 실익과 상생'을 먼저 확보할 것인지에 대한 시각 차이로 압축된다.

박 지사가 학령인구 감소와 대학 간 경쟁 심화에 대응하기 위해 '통합을 통한 경쟁력 강화'에 무게를 두고 있다면, 최 시장은 통합에 앞서 공주지역의 실질적인 이익과 절차적 정당성을 확보해야 한다는 입장이다. 다만 두 사람 모두 통합으로 공주지역이 일방적인 피해를 입어서는 안 되며, 대학 구성원과 시민들의 충분한 의견 수렴이 필요하다는 데에는 공감하고 있다.

향후 통합 대학의 본부 소재지와 교명, 캠퍼스별 기능과 특성화 분야, 학생 정원 배분, 지역경제 파급효과 등에 대한 구체적인 방안이 어떻게 제시되느냐가 통합 논의의 최대 변수가 될 전망이다.

특히, 공주대와 충남대가 추진하는 통합 논의가 대학 간 협력을 넘어 공주지역의 교육·경제·인구 구조에 직접적인 영향을 미칠 수 있는 사안인 만큼, 지역사회가 납득할 수 있는 상생 방안 마련이 통합 성사의 핵심 과제로 떠오르고 있다.