'SAF 의무화' 정유사, 막대한 초기 투자 비용 '시름'

'새 먹거리' 주목 속 리스크 가중…"정부의 체계적 지원 시급"

[프라임경제] 정부가 2027년부터 국내에서 출발하는 모든 국적사의 국제선 여객기에 지속가능항공유(SAF) 혼합을 의무화하면서 정유업계의 시름이 깊어지고 있다. '새 먹거리'라는 관점에서는 긍정적 신호지만, 막대한 초기 투자 비용 등 부담이 커서다.

앞서 정부는 2027년부터 국내 출발 항공편에 SAF 1% 이상 혼합을 의무화하기로 발표했다. 2030년 3~5%, 2035년 7~10%까지 단계적으로 상향할 방침이다.

SAF는 식용유와 생활폐기물 등 바이오 원료를 가공해 만든 친환경 항공유다. 기존 항공유 대비 이산화탄소 배출을 최대 80% 줄일 수 있다.

정부의 이런 조치는 국제민간항공기구(ICAO)의 글로벌 탄소 규제에 대응하고, 탈탄소화가 빠르게 이뤄지는 국제 항공유 시장에서 주도권을 확보하기 위함이다.

이처럼 한국을 포함해 일본, 미국 등이 사용을 의무화하면서 SAF는 정유사들의 새 먹거리로 꼽히고 있다.

HD현대오일뱅크 관계자들이 SAF를 생산하는 수첨분해공정(MHC·Mild Hydrocracker)에서 대한항공 국제선 SAF 공급 기념 촬영을 하고 있다. ⓒ HD현대오일뱅크

문제는 생산 단가가 일반 항공유의 3배 이상에 달하고, SAF 전용 생산시설을 구축하려면 1조원 규모의 투자가 필요하다는 점이다.

국내 정유업계는 현재 정유 부문 손실과 석유화학 불황 등 이중고로 인해 올해 상반기 정유부문 적자가 1조5000억원에 달할 정도로 투자가 쉽지 않은 실정이다.

△SK에너지 △에쓰오일(S-OIL, 010950) △HD현대오일뱅크 △GS칼텍스 국내 4대 정유사는 기존 정유 설비에 석유 기반 원료와 바이오 원료를 함께 투입하는 방식인 '코프로세싱(Co-Processing)'으로 생산 효율을 높이고, 연구개발(R&D)에 몰두하는 등 SAF 사업에 적극적이지만 부담이 상당하다.

이 때문에 정부의 체계적 지원이 필요하다고 업계는 입을 모은다. 현재 정부의 지원이 미비한 상황이어서다.

유럽연합(EU)은 SAF를 사용하는 항공사에 일반 항공유 대비 가격 차액만큼 배출권을 부여한다.

미국은 SAF 생산 기업에 갤런당 1.25~1.75달러의 세액공제 혜택을 부여하고, 일본 역시 SAF 시설 투자 또는 판매와 관련해 연간 최대 40%의 법인세액을 공제한다.

대한석유협회 관계자는 "SAF 전용 설비 구축에 약 1조원이 소요되는 만큼, 초기 투자 비용이 막대하다"며 "불확실한 글로벌 시장 수요와 원료 수급 어려움 등 리스크가 매우 큰 사업이다"고 말했다.

그러면서 "이번 정부 대책이 실효성 있게 추진되기 위해서는 현재 국회에서 논의 중인 국내 생산 촉진 세제에 SAF를 포함하는 등 다각도의 지원책 마련이 필요하다"고 첨언했다.