녹색 혜성, 2일 새벽 지구 가까이 온다

천문연 "망원경·쌍안경으로 관측 가능"

[프라임경제] 녹색 빛을 띄는 혜성이 2일 새벽 지구의 가장 가까운 곳(근지점)을 지나간다.

올해 1월19일 전라북도 장수군에서 촬영된 ZTF 혜성. 촬영 염범석. ⓒ 천문연구원

천문연구원은 2일 새벽 3시경 'C/2022 E3 ZTF 혜성'이 지구로부터 약 4250만km 떨어진 지점을 지나간다고 1일 밝혔다. 

근지점에서의 예상 밝기는 5등급이다. 북극성 서쪽 기린자리 부근에 있는 고도 약 40도 정도인 혜성을 소형 망원경으로 관측할 수 있고, 조건이 좋으면 쌍안경으로도 볼 수 있다. 6등급은 맨눈으로 관측 가능한 최저 등급이다.

근지점 이후에는 달빛이 밝아 관측 조건이 좋지 않고, 달이 없는 이달 10일 전후(2월 중순 정도)까지 새벽 시간대 6등급 정도의 밝기로 관측 가능하다.

ZTF 혜성은 지난해 3월 미국 샌디에이고 팔로마 천문대의 광시야 천문 탐사 장비 츠비키 망원경(ZTF)을 통해 발견됐다. 이 혜성의 주기는 5만년으로 추정된다. 지난 1월12일 태양 가장 가까운 곳(근일점)을 지나갔다.

김명진 천문연 우주위험감시센터 선임연구원은 "혜성은 주로 얼음과 먼지로 구성돼 있는데 ZTF 혜성은 태양계 끝의 오르트구름에서 왔다"며 "녹색 빛을 띠는 ZTF 혜성의 핵 주위 가스층에 탄소 이원자 분자가 존재하는 것으로 추정된다"고 말했다.