"靑 비서실장급 돼야…?" 2008년 교훈 되새길 주중대사 인선

노영민 발탁으로 '格 문제' 새삼 부각…정부 대화 의지 반영 시각도

[프라임경제] 노영민 전 더불어민주당 의원의 주중국대사 내정 소식이 전해지면서 베이징의 의중을 배려, 북핵 관련 대화를 원활히 풀어나가는 데 이 인선이 촉매 역할을 할 수 있을지 관심이 집중된다.

노 전 의원은 충청북도 청주 출신으로 청주고와 연세대 경영학과를 나왔다. 17대부터 19대까지 3선 의원을 지낸 바 있다. 지난 대선에서 문 대통령의 중앙선대본부 공동 조직본부장을 지내는 등으로 국정 철학 공유에 적임자라는 평가가 나온다.

이번 '노영민 카드' 사용은 비중 있는 인물을 아낌없이 사용한 예로 볼 수 있다. '이시종 3선 도전론'에 제동을 걸 유력 카드가 노 전 의원의 충북 도지사 출마 이슈였으나, 결국 금의환향 대신 큰 무대에서의 활약으로 교통정리가 된 셈이다.  

노영민 전 의원이 주중국대사라는 중책을 맡게 됐다. ⓒ 뉴스1

여기에는 노 전 의원이 한때 청와대 비서실장 후보 물망에 오른 바 있고, 이런 비중이 사드 문제 등으로 경색된 대중국 관계 풀이에 필요하다는 판단이 작용했다는 평가다.

수교 25주년을 맞이했지만, 현재 북한 핵과 미사일 문제, 미국의 사드 배치 등으로 한반도를 바라보는 중국의 시각은 전례 없이 얼어붙은 상황이다. 그만큼 중국의 역할에 대한 기대감도 높지만, 의뭉스러운 태도만 견지하고 있다.

이런 상황에서 자칫 어중간한 인사 조치로 중국의 심기를 건드릴 수 없다는 고심이 작용한 것이 아닌지 추측된다. 이른바 MB 정부 당시 회자된 바 있는 '주중국대사의 격' 문제다. 

2008년 4월 10일, MB 정부는 미국과 일본, 중국, 러시아 등 주요국 4강 대사의 진용을 최종 확정했다. 이날 주중국 대사에 내정된 신정승 현 동서대 석좌교수는 대중국 외교 전문가. 1990년에서 1993년 사이, 외무부 동북아2과장으로 일하면서 중국과의 수교 교섭을 하는 격변을 겪었다. 이 와중에 그가 최전선에서 활약했음도 물론이다.

그러나 중국은 신 대사의 아그레망 처리를 별다른 이유 없이 미뤘다. 40여일만인 그해 5월27일에야 처리됐다. 

전문가이긴 하나 베이징을 담당할 책임자로 내정되기 바로 전에 맡은 보직이 문제가 됐다는 후문이다. 주뉴질랜드대사가 바로 중국으로 이동했다는 점 등으로 격에 안 맞는 인물을 낙점했다는 불만을 샀다는 이야기가 나돈 것.

한편, 2009년 류우익 전 대통령실장(당시 정부 직제상 대통령 비서실장의 명칭)이 주중국대사로 간 경우 '온도차'가 있었다. 11월13일 대사로 내정되고 약 보름만인 그달 30일 중국 정부의 아그레망이 도착한 것이다.

다만 이번에 노 전 의원이 부임한다고 해서, 그 무게감만으로 모든 문제가 일사천리 해결될지 단언하기는 어렵다. 일종의 전제조건 내지 옵션 하나를 갖춘 데 불과할 것이라는 염려도 있다.

이해찬 전 국무총리가 중국 특사로 방문했던 경우가 좋은 '타산지석' 감이다. 시진핑 국가 주석과 면담하기는 했으나 성과를 크게 내지 못하고 오히려 '홀대 논란'만 빚은 것을 봐도 제시할 선물이 마땅찮은 '빈 손 거물'이 오는 것을 중국이 마냥 우대하지 않는다는 점이 여실하다는 것이다.

노 전 의원이 서울 본국과의 긴밀한 역결 끈 역할을 제대로 해낼 수 있을지, 사드 해결 등 정치와 경제 난기류 속에서의 역량 발휘 가능성에 귀추가 주목되고 있다.