일곱 번 수술 끝에 바다로…붉은바다거북 '럭키'의 7년 만의 귀환

아쿠아플라넷 제주서 치료·재활 마쳐…구조됐던 성산읍 해안 인근서 자연 방류

[프라임경제] 그물에 엉켜 생사의 갈림길에 섰던 붉은바다거북 '럭키'가 7년 만에 바다로 돌아갔다. 일곱 차례의 수술과 긴 재활을 견딘 럭키와 치료를 포기하지 않은 이들의 노력이 함께 이뤄낸 귀환이다.

붉은바다거북 '럭키'가 바다로 돌아가고 있다. ⓒ 아쿠아플라넷

아쿠아플라넷 제주는 지난 15일 오전 11시 제주 서귀포시 성산읍 광치기해변에서 붉은바다거북 럭키의 자연 방류를 마쳤다고 밝혔다. 방류 장소는 럭키가 처음 구조됐던 해안가 인근으로, 오랜 치료 끝에 삶의 터전으로 돌아간다는 의미를 더했다.

럭키와 아쿠아플라넷 제주의 인연은 2019년 8월27일 시작됐다. 당시 해안가에서 그물에 엉킨 채 발견된 럭키는 왼쪽 상완골이 드러나고 오른쪽 어깨 근육과 식도가 심하게 손상된 상태였다. 해양경찰의 구조 요청을 받고 출동한 아쿠아플라넷 제주가 럭키를 구조해 곧바로 치료에 나섰다.

'럭키'라는 이름에는 위태로운 순간을 넘기고 살아남은 행운이 담겼다. 하지만 건강을 되찾기까지의 과정은 순탄하지 않았다.

혈관 파열에 따른 응급 수술을 시작으로 손상된 식도 봉합, 어깨 괴사조직과 염증 제거 등 총 일곱 차례의 수술이 이어졌다. 염증이 반복되고 상처가 다시 벌어지는 고비도 있었다. 치료진은 정기적인 소독과 상처 회복을 위한 치료를 이어가며 럭키의 회복을 도왔다.

긴 치료 끝에 럭키는 올해 2월 마지막 수술을 마쳤다. 이후 부상 부위가 아물고 건강을 되찾으면서 지난달 29일 국립해양생물자원관의 방류 결정이 내려졌다.

바다로 돌아가기 위한 준비는 상처를 치료하는 데서 끝나지 않았다. 오랫동안 사람의 보살핌을 받아온 만큼 야생 환경에 적응하는 과정도 필요했다.

아쿠아플라넷 제주는 사람과의 접촉과 먹이 공급 신호를 최소화하는 훈련을 진행했다. 수심이 깊은 환경에서 제대로 헤엄치고 잠수하는지, 주변 생물과 환경 변화에 어떻게 반응하는지도 살피며 자연 복귀를 준비했다.

방류 당일에도 럭키가 스스로 바다로 향할 수 있도록 했다. 스트레스를 줄이기 위해 사람이 직접 바닷물에 풀어주는 대신 모래사장을 지나 바다로 이동하도록 유도했다. 7년간 사람의 손길 속에서 회복한 럭키는 그렇게 다시 바다에 몸을 맡겼다.

김기문 아쿠아플라넷 제주 관장은 "럭키의 귀환은 한 생명을 살린 것을 넘어 해양 보호의 중요성을 깊이 공감하는 계기가 될 것"이라며 "해양동물 전문구조 및 치료기관으로서 해양생물 구조와 치료, 환경 보호 활동 등을 통해 건강한 해양생태계 조성에 기여하겠다"고 말했다.

한편 아쿠아플라넷은 제주·여수·일산·광교 4개 지점에서 해양생물 구조와 보전 활동을 이어가고 있다. 2012년부터 바다거북과 돌고래 등 11종, 약 50개체의 해양생물을 구조했으며, 아쿠아플라넷 여수는 바다거북 인공번식에 성공해 10년간 약 300마리를 자연으로 돌려보냈다.

제주 한담해변 인근에서 구조된 붉은바다거북한담이가 건강을 되찾고 아쿠아플라넷 제주에서 유영하고 있다. ⓒ 아쿠아플라넷