<이수찬의 관절보감>20~30대도 관절염에 걸린다?

[프라임경제] 20~30대 젊은 사람들이 “저 퇴행성 관절염 환자에요”라며 병원을 찾아오는 경우가 종종 있다.

퇴행성 질환은 보통 40대 이후에 찾아오는 것이 보통인데 어떻게 20~30대 젊은 사람들이 퇴행성 관절염을 앓을 수 있을까? 대부분의 경우, 이건 틀린 말이다.

관절염의 종류는 100여가지가 넘지만 그중에서 가장 흔한 것이 바로 퇴행성 관절염과 류마티스 관절염이다(퇴행성 관절염은 전체 관절염 환자의 약 80%를 차지한다). 보통 ‘관절염’하면 이 두가지 관절염을 떠올려 이런 오해가 생긴 것 같다.

젊은 사람들이 무릎이 아픈 이유는 ‘연골 연화증’ 때문이다. 뼈연골의 이름은 ‘연골(軟骨:부드러울 연, 뼈 골)’, 즉 ‘부드러운 뼈’이지만 이름과는 달리 비교적 딱딱하고 표면이 매끄럽다.

이런 구조 덕분에 무릎 뼈를 보호하고 관절이 매끄럽게 움직일 수 있도록 돕는다. 무릎에 가해지는 충격을 마치 쿠션처럼 흡수하는 연골판(물렁뼈)과 코팅처럼 매끄러운 뼈연골이 있어 우리는 아무런 고통 없이 두 다리로 달리고 걷고, 운동할 수 있다.

연골 연화증은 딱딱한 뼈 연골이 말랑말랑하게 연해지면서 통증을 유발하는 관절 질환이다. 연골이 연해지면서 표면이 마치 게살처럼 일어나고, 심한 경우 연골 표면이 갈라지기까지 한다.

연골연화증은 젊은 사람, 특히 20~30대 여성들에게 많이 나타난다. 앉았다 일어설 때 무릎에 통증이 느껴지거나, 계단 오르내리기가 힘들고 오래 서있으면 무릎이 시릴 경우 연골연화증일 확률이 높다.

연골연화증이 심해지면 무릎 관절이 상해 관절염이 조기에 올 수도 있으므로 서둘러 치료를 받아야 한다. 환갑도 되기 전에 인공관절 수술을 받고 싶지 않다면 말이다.

연골연화증은 물리치료 및 운동만으로도 치료가 가능하지만 심한 경우에는 간단한 내시경 시술을 통해 치료를 한다.

연골연화증 외에도 젊은 사람들을 괴롭히는 무릎 질환으로는 연골판 파열, 인대 상 등이 있다. 보통 무리한 운동이나 심한 충격에 의해 무릎 관절에 이상이 생긴다.

젊어서 관절염으로 고생하지 않으려면 무릎 관절을 보호하는 생활습관이 중요하다. 쪼그려 앉는 자세나 엎드려서 걸레질을 하는 자세를 피하고, 적정한 체중 유지와 자기 체력에 맞는 운동을 하는 것이 도움이 된다.

수영이나 고정식 자전거 등은 무릎 관절 주위의 근육을 튼튼하게 해주는 좋은 운동이다.

이수찬 원장 약력
전 동인천 길병원 원장
전 가천의대 정형외과 교수
현 힘찬병원장
무릎 인공관절 수술 1만례 치험