"전 과정 직접 생산" 포스코, 고순도 니켈 공장 착공

광양제철소 내 연산 2만t 규모 정제공장…2023년 하반기 준공 목표

[프라임경제] 포스코가 친환경차 배터리의 급격한 수요 증가에 대응하고자 이차전지용 고순도 니켈 정제공장을 착공하고 직접 생산에 나선다.

포스코그룹은 14일 광양제철소에서 고순도 니켈 정제공장 착공식을 개최했다. 착공식에는 포스코그룹 임직원을 비롯해 엔지니어링사 등 50여명이 참석했다.

포스코가 착공한 이번 고순도 니켈 정제공장은 연산 2만톤(t) 규모다. 이는 전기차 50만대 생산이 가능한 수량이다. 2023년 하반기 준공을 목표로 광양제철소 내 7만4000m² 부지에 건립된다.

배터리 양극재 제조에 사용되는 니켈은 고순도 니켈에 황산을 첨가한 황산니켈(니켈함량 22.3%) 형태로 투입된다. 고순도 니켈 2만t을 이차전지용 황산니켈 중량 기준으로 환산하면 약 9만1000t이다.

포스코 광양제철소 전경. ⓒ 포스코

포스코의 고순도 니켈 정제사업은 니켈 순도75%의 니켈매트를 습식 정제해 순도 99.9%이상의 이차전지용 고순도 니켈 생산을 목적으로 한다. 

그룹 내 계열사 SNNC가 페로니켈을 제련, 탈철공정해 니켈매트를 생산하면 포스코가 이를 정제해 고순도 니켈로 만든다. 이후 포스코케미칼 등 이차전지 소재사에 공급한다. 이를 통해 중국 수입 의존도를 낮추고 인플레이션 감축법(IRA) 대응에도 유리한 입지 구축하겠다는 방침이다.

포스코그룹은 2006년에 안정적인 니켈 공급망 구축을 위해 선제적으로 뉴칼레도니아 니켈 광산에 투자를 단행, 원료법인 NMC(Nickel Mining Company)를 설립했다. 이후 포스코그룹은 NMC에서 니켈 광석을 공급받아 SNNC에서 스테인리스 스틸 스크랩(STS)원료인 페로니켈을 생산하고 있다.

이번 투자로 포스코그룹은 이차전지 소재인 고순도 니켈 사업으로까지 확장하게 됐다. 국내 최초로 광석에서부터 고순도 니켈까지 생산·공급하는 체제를 구축해 이차전지 소재 사업 밸류체인을 더욱 강화한다는 방침이다.

이주태 포스코 구매투자본부장은 "전기차 시장의 급성장과 배터리 고성능화로 고순도 니켈 수요가 빠르게 증가하고 있다"며 "광석에서 고순도 니켈까지 전 과정을 직접 생산·공급하는 체제를 구축해 시장을 리딩하는 글로벌 기업으로 위상을 확고히 할 것"이라고 말했다.