직원횡령에 다시 불거진 효성 비자금 논란

수사중인 비자금과 다른 괴자금 드러나,'총체적불법기업'?

[프라임경제] 검찰이 효성그룹 직원을 비자금 횡령 혐의로 구속해 눈길을 끌고 있다. 효성그룹이 이명박 대통령의 사돈인 조석래 회장이 운영하는 '사돈 기업'인 데다가, 이로 인해 검찰이 조 회장의 비자금 수사에 열을 올리지 않고 있다는 비판이 제기된 터라 이번 구속 문제가 주목을 받고 있는 것.

더욱이 검찰이 이번에 구속을 단행한 부분은 당초 알려진 비자금 수사와 무관한 돈의 쓰임새 때문인 것으로 나타나면서 캐면 캘 수록 나오는 효성의 쌈짓돈도 관심을 모으고 있다.

◆효성, 횡령 직원에 고발 등 적극대응 대신 석연찮은 퇴사 마무리

검찰(서울중앙지방검찰청 특수 1부)은 7일 효성의 비자금으로 의심되는 돈을 횡령한 효성건설 전 직원을 구속했다. 검찰은 이미 이 대통령의 사돈인 효성 조 회장의 비자금 문제를 수사하고 있지만, 이번에 문제가 된 자금은 검찰 수사 대상인 비자금과 다른 돈으로 알려졌다.

이번에 구속된 윤 모 씨는 효성그룹에서 부장급 직위까지 올랐던 인물이다. 윤 씨는 2005년경 회삿돈 15억원 가량을 빼내 주식 투자와 도박 등에 쓴 혐의를 받고 있다.

하지만 이런 사실이 드러난 상황에서도 효성그룹측은 석연찮은 태도로 일을 마무리지었던 것으로 알려졌다. 검찰 등 수사기관에 고발하는 등 정상적인 절차를 밟은 게 아니라, 퇴사 조치로 일을 마무리지었던 것. 이런 점이 이번에 포착돼 문제가 된 것으로 알려졌다.

즉 정상적인 회사 자금을 회사원이 횡령한 사건으로 보기에는 석연찮은 부분이 너무 많다는 것이다. 이에 따라 자세한 자금 흐름과 규모를 추가로 조사하면 개인 비리가 아닌 회사 비리의 와중에 회사가 검은 돈을 횡령당해 벙어리 냉가슴 앓듯 일을 덮은 전모가 드러날 수도 있을 전망이다.

◆효성 비자금 수사에 촉매 혹은 꼬리자르기로 끝?

	<중앙지검이 수사 중인 효성 비자금과 다른 괴자금을 밝혀내는 의외의 성과를 올리면서, 이  두 가지 문제를 총체적 비리로 연결지을지 별개사건으로 마무리하는 데 만족할지 귀추가 주목된다. 사진은 서울중앙지검>

이에 따라 이번 횡령 문제가 지난 봄부터 화제가 되어 온 효성 비자금 수사에 활성화 계기가 될지 주목된다.

검찰은 올해 초 국가청렴위원회(현 국민권익위원회)로부터 효성그룹이 2000년경 일본 현지법인을 통해 발전설비 단가를 부풀려 수입한 뒤 다시 한국전력에 납품하는 과정에서 200억∼300억원의 비자금을 조성했다는 사건을 인계받은 바 있다. 위원회는 그룹 내부자의 제보를 받고 사건을 조사한 뒤 검찰에 수사를 의뢰한 것. 하지만 이 사건에 대해 검찰이 별반 신통한 사건 해결 모습을 보이지 못하면서, 대통령 사돈 기업이라 수사에 부담감을 느끼는 게 아니냐는 세인들의 오해를 받아왔다.

더욱이 검찰은 효성 비자금 고발 사건, 조현범 한국타이어 부사장 주가조작 논란 등에 대해서는 수사에 급피치를 올리지 않으면서도 이른바 공기업 비리 수사 등 정치적 논란이 될 만한 사건에 역량을 집중하면서 오해를 키워 왔다.

이번 횡령직원 구속 문제를 놓고도 검찰은 수사 확대를 선뜻 결정하지 않고 있다.

검찰은 문제의 횡령 자금이 불법 자금인지에 대해서 말을 아끼고 있다. 현재까지 나온 수사관계자들의 전언을 종합하면, 검찰은 이번 효성건설 전 직원 구속 문제에 대해, 일단 개인 비리로 보고 있고, 아직 사건이 어떻게 전개될지는 알 수 없다고 판단하고 있다. 더욱이 횡령된 돈이 불법자금인지 자체에 대해 조심스러운 입장이다. 공식적인 자금은 아니지만, 그렇다고 불법자금이라고 단언하기도 어렵다는 것이다.

결국 횡령된 자금을 어떻게 규정하느냐에 따라, 검찰이 효성그룹의 '또다른 비자금'에 대해 법적인 면죄부를 주고 이 문제 자금을 횡령한 직원에 대해서만 단죄하고 일을 마무리하는 경우도 생길 수 있다.

하지만 문제는 간단하지 않다.  우선 여론이 너무 좋지 않은 방향으로 흐를 가능성이 검찰이 순전히 법적인 판단을 내리는 데 압력요소가 될 수 있다. 이번에 효성의 또다른 비자금이 드러나면서, 어떤 형태로든 효성 관련 비자금들을 '총정리'하고 넘어가야 한다는 여론이 비등할 전망이며, 이것이 검찰 수사의 적극성을 높일 수 있다는 것이다.

◆효성그룹 이미지에 또한번 타격 불가피

효성그룹으로서는 지난 번 비자금 사건이 불거진 이후 또다른 논란이 일어나면서 이미지 손상이 불가피할 전망이다.

효성은 산업자재가 주요 제품이고, 섬유사업과 무역에 기반을 두고 중공업, 화학, 건설, 정보통신까지 영역을 넓혀 왔다.

하지만, 당초 권익위 고발을 불러온 비자금 문제에서는 해외법인을 동원한 조성이라는 '글로벌 비리 기업'으로까지 이미지가 깎였다. 이런 상황에 정권 교체 후 대통령 사돈 기업이라는 메리트를 누린다는 의혹까지 겹치면서, 논란이 커졌다.

이런 상황에 이번 직원 횡령 건으로 인해 건설사를 통한 구식 비자금 조성 논란까지 겹치면서, 비자금이라는 파이를 놓고 직원들까지 자중지란을 일으키며 사익을 추구한다는 이미지까지 연계돼 총체적 비리 기업으로 이미지 타격이 증폭되고 있다는 것이다.

이에 따라 검찰이 이번 횡령 건 수사를 어느 방향으로 결정짓든, 효성으로서는 상당한 곤란을 감수해야 할 전망이다.