'미중 갈등 격화' 생존 전략 다시 짜는 K-배터리

중국 기업과 '합작 사업' 취소·지연…전문가들 "포스트 캐즘 대비 관계 유지해야"

[프라임경제] 전기차 캐즘(Chasm·일시적 수요 정체)으로 어려움을 겪고 있는 K-배터리가 격화하는 미국과 중국 간 힘겨루기에 생존 전략을 다시 짜고 있다. 특히 중국 기업과의 합작 사업을 접거나 미루는 상황이다.

최근 업계에 따르면 국내 배터리 맏형인 LG에너지솔루션(373220)은 중국 1위 코발트 생산업체 화유코발트와 설립한 배터리 리사이클 합작법인(JV)의 공장 설립을 미뤘다. 

지난 2023년 8월 양사는 합작법인 계약 체결식을 열고 중국 장쑤성 난징 시, 저장성 취저우 시에 각각 전처리 공장, 후처리 공장을 세운다는 계획을 밝힌 바 있다.

당시에는 2023년 하반기 공장 건설을 시작해 작년 말 본격적인 가동에 들어갈 예정이었다. 하지만 현재까지 착공되지 않았다.

합작공장에서 메탈을 생산해 LG에너지솔루션의 난징 배터리 생산공장에 공급한다는 계획이었으나, 캐즘 여파로 리사이클 사업의 동력이 약해져서다.

서울 영등포구 여의도 소재 LG에너지솔루션 본사. = 조택영 기자

SK온과 에코프로머티리얼즈, 중국 GEM이 추진한 3자 합작법인 지이엠코리아뉴에너지머티리얼즈 설립은 무산됐다. 

3사는 최대 1조2100억원을 투자, 작년까지 새만금 국가산업단지에 연산 5만톤 수준의 전구체 공장을 지을 예정이었다. 그러나 캐즘 장기화와 미국 인플레이션 감축법(IRA), 해외우려기관(FEOC) 등 규제 불확실성이 심화하면서 밸류체인에 변수가 발생했다.

이런 움직임은 중국산 배터리를 겨냥한 미국 바이든 정부 조치에 이어 트럼프 정부가 중국에 대해 관세 전쟁을 시작한 상황과 맞물려 있다는 게 업계의 중론이다.

바이든 정부에서 통과된 IRA 규정상 중국 정부와 관련된 합작사 지분율이 25% 이상인 경우 전기차 세액공제 혜택을 받을 수 없다. 여기에 더해 업계는 트럼프 행정부가 해당 기준을 강화할 가능성도 배제할 수 없다고 보고 있다. 

또 업계에서는 미국이 중국 등 FEOC에 대한 규정을 수정할 경우, 중국과 공급망이 연결된 국내 기업까지 영향이 미칠 수 있다고 우려하고 있다. 

하지만 전문가들은 포스트 캐즘을 대비해 중국 기업과의 협업을 유지할 필요가 있다고 조언하고 있다. 중국의 풍부한 광물 자원을 안정적으로 공급받기 위해서다.